La medicina china tradicional, tal como se aplica hoy, tiene sus raíces en practicas que datan de casi 4000 años. Antiguas inscripciones en huesos de animales indican que ya en el año 1800 a. de C. los médicos chinos registraban los nombres, descripciones y clasificaciones rudimentarias de varias enfermedades. Alrededor de 300 a. de Cristo ("Clásico interno o Canon de medicina de Huangdi"), considerada la obra medica mas antigua y completa que se conserva, combinaba la teoría medica con la practica clínica.
El texto, que aun actualmente se considera una de las principales fuentes autorizadas en la materia, expone el principio básico de la medicina china: que el cuerpo humano, como el cosmos, esta gobernado por el yin y el yang, las fuerzas opuestas de la naturaleza, de las que la primera es negativa, ferrienina y terrena, y la segunda positiva, masculina y celestial. La buena salud es producto de la armonía de ambas en el organismo, en tanto que la enfermedad se considera un desequilibrio.
En la historia de la medicina china, casi toda sustancia natural ha sido empleada como remedio para algún mal. Las mas populares están comprendidas en la obra del siglo xvi de Li Shizhen, Ben Cao Gang Mu ("Compendio de materias medicas"), que enumera 1892 medicamentos herbáceos y mas de 11,000 recetas. Esta magna obra de la farmacología china, actualizada, se sigue utilizando.
Recetar ruibarbo, hierro, aceite de ricino, caolin y aicanfor en la medicina occidental es una de las muchas costumbres que se tomaron prestadas de los chinos. Los occidentales adoptaron, también de los chinos, la vacunación contra la viruela, ampliamente aplicada en China durante el siglo xvi. La anestesia con drogas se desarrollo en el siglo, y en el siglo se puso en practica el tratamiento de fracturas de la columna vertebral mediante la suspensión.
